Решением Сената от (6) 17 ноября 1757 года в Санкт-Петербурге была учреждена Академия художеств. Так возникла «Академия трёх знатнейших художеств».Инициаторами выступили великий русский учёный Михаил Ломоносов и один из деятелей русского просвещения граф Иван Шувалов, который затем был и попечителем академии. Одной из основных функций Академии стало профессиональное обучение и воспитание высококлассных художников.
Академия первоначально была размещена в особняке Шувалова на Малой Садовой улице. Занятия со студентами здесь начались в 1758 году. Учебный курс длился 9 лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры. В 1764 году высочайшим указом императрицы Екатерины II были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трёх знатнейших художеств», придавшие ей особый государственный статус и на долгие годы определившие направления её деятельности.
Академия также была и центром научно-исследовательской мысли, осваивающей художественное наследие, исторический и современный опыт мирового и российского изобразительного искусства. В петербургский период, который длился вплоть до Октябрьской революции 1917 года, Академия давала блестящую профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам.
Декретом Совета народных комиссаров от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На её базе продолжало действовать Высшее художественное училище. После революции Академия пережила ряд тяжёлых десятилетий, и осталось лишь её образовательное ядро. В 1932 году была воссоздана Академия художеств в Ленинграде, которая в 1991 году стала Российской Академией Художеств.
За два с половиной века членами Российской академии художеств были видные деятели русской и мировой культуры, обогатившие сокровищницу мировой культуры многими выдающимися произведениями. Среди них – Ломоносов, Баженов, Брюллов, Роден, Репин, Суриков, Кончаловский, Фаворский и другие знаменитые личности.
Российская академия художеств Указом президента РФ наряду с Эрмитажем, Большим театром, Третьяковской галереей отнесена к особо ценным объектам национального достояния народов России.
