Свою историю заочное образование ведет с 19 века, когда в России, как и в других странах, для целей самообразования и экстерната издавались различные учебные пособия, научно-популярные и профессиональные журналы. Но научно разработанной и едино утвержденной государственной системы заочного образования не было. Оно оставалось делом частной инициативы отдельных людей и организаций.
В СССР система заочного обучения начала создаваться в 1919 году, когда Съезд Компартии принял решение об оказании всесторонней помощи в самообразовании рабочих и крестьян на государственном уровне. Для этих целей в 1920-х годах осуществлялся выпуск литературы для самообразования: «Школа на дому», «Народный университет на дому», «Готовься в вуз», «Учись сам» и другие.
В 1929 году Наркомпрос РСФСР утвердил принципиальные основы организации высшего и среднего заочного образования. Но изначально заочное обучение вводилось только для тех студентов, которые по какой-либо уважительной причине не имели возможности регулярно посещать занятия. К тому же оно велось в основном по техническим специальностям и существовало в отраслевых втузах.
Лишь 29 августа 1938 года Постановлением СНК СССР «О высшем заочном обучении» были определены номенклатура специальностей для системы заочного образования и сеть самостоятельных заочных вузов. Этим же Постановлением вводилась во всех заочных вузах и отделениях курсовая система обучения и обязательная сдача всех экзаменов и зачетов, а для заочников устанавливались дополнительные оплачиваемые отпуска по месту работы.
С этого времени заочное обучение стало органической частью общей системы образования в СССР (а затем и в России), в которой осуществляется подготовка специалистов по большинству специальностей, принятых в системе высшего и среднего специального образования. А благодаря развитию ИТ-технологий, сегодня заочное образование постоянно модернизируется, становясь все более похожим на дистанционное обучение.
